Les Perles de culture dans l’histoire

À la différence de la perle fine, on qualifie de perle de culture une perle formée naturellement par un mollusque (huître, etc) suite à une intervention humaine (greffe).
On doit cette innovation, ou du moins sa promotion, au japonais Kokichi Mikimoto, unanimement reconnu comme le créateur de la perle de culture. Nous sommes en 1893.
Jusque-là, on ne trouvait généralement qu’une ou deux perles fines dans plusieurs milliers d’huîtres.
En 1888, ce jeune commerçant des produits de la mer établit à Shima, petite île de la mer du Japon, le premier parc à huîtres perlières. Il veut découvrir si les perles peuvent être cultivées artificiellement, une prouesse encore jamais réussie. Mais Mikimoto sait déjà que « si un corps étranger entre dans la coquille de l’huître et n’est pas rejetée, la nacre est sécrétée afin de recouvrir l’intrus et une perle croît au fil des ans avec l’objet étranger en son centre ». Galvanisé par l’ampleur du défi, le jeune Mikimoto se consacre alors entièrement à cette tâche.
 

De l’obtention de perles semi sphériques à la découverte, au printemps 1905, d’une perle ronde aussi parfaite qu’une perle fine naturelle, quinze années vont s’écouler. La culture des perles est désormais possible. Kokichi Mikimoto dépose en 1908 le brevet concernant la technique de greffe qu’il a mis au point, les objets biologiques qui s’y rattachent.
Cependant la technique à Mikimoto, relativement lourde et traumatisante pour l’huître perlière, sera progressivement remplacée par celle mise au point auparavant en 1907 par deux autres japonais, Tatsuhei Mise et Tokishi Nishikawa. Les historiens s’accordent aujourd’hui pour attribuer la paternité de cet art à Tatsuhei Mise instigateur de la technique de greffe telle qu’elle est encore pratiquée à ce jour.
 

En revanche Mikimoto fut le premier à véritablement saisir les perspectives économiques qu’offrait cette innovation technique et fut le véritable promoteur de la Perle de culture au Japon avant d’atteindre rapidement une renommée internationale.
Aujourd’hui, on peut visiter Shima, son île aux perles, devenue le musée de Mikimoto dans le port de Toba, au sud du Japon. (Site internet)
Initialement pratiquée sur des mollusques de la mer du Japon ou de Chine, qui produisent des perles blanches ou rosées, Mikimoto fut par ailleurs le premier à entreprendre des recherches pour transposer le protocole de greffe à un autre mollusque particulièrement représenté dans les lagons polynésiens, l’huître géante à lèvres noires, Pinctada Margaritifera.